Players Championship: Zhao Xintong bezwingt John Higgins im Finale - zwei Century Breaks in entscheidender Phase

Weltmeister Zhao Xintong hat die Players Championship in Telford gewonnen. Der Chinese setzte sich im Finale am Sonntag mit 10:7 gegen den viermaligen Weltmeister John Higgins durch. Der Schotte hatte nach 13 Frames noch mit 7:6 geführt. Zhao drehte das Spiel und feierte nach dem World Grand Prix den zweiten Turniersieg in Folge. "Es ist ein Traum. Ich kann es nicht glauben", sagte der 28-Jährige.

"Ich möchte einfach nur das beste Snooker spielen. Diese Woche habe ich nicht wirklich gut gespielt, aber die letzten drei Frames waren gut", reflektierte Zhao.

Tatsächlich hielt Higgins bis zum eindrucksvollen Endspurt des Chinesen sehr gut dagegen. Der 50-Jährige rutschte überhaupt erst ins Starterfeld, weil Ronnie O'Sullivan auf seine Teilnahme verzichtet hatte.

Die unverhoffte Chance nutzte der Schotte in den vergangenen Tagen unter anderem mit einem aufreizend klaren 6:1-Erfolg über den topgesetzten Neil Robertson und dem Halbfinalsieg über Judd Trump, der seinen vorherigen Gegner Mark Williams noch ins Schwärmen gebracht hatte.

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Higgins legte am Sonntagnachmittag gut los, führte zu Beginn mit 2:0. Die ausgeglichene erste Session der Best-of-19-Partie endete im Telford International Centre mit 4:4.

Fehlervermeidung in Telford

Nach der Pause entwickelte sich ein taktisch geprägtes Endspiel, ohne die ganz großen Höhepunkte. Higgins stellte nach einem langen ersten Frame auf 5:4, Zhao antwortete mit einem 88er Break zum 5:5.

Ein Bild, das sich in den kommenden Frames immer wieder bot: Der amtierende Weltmeister bekam die Möglichkeit, in Führung zu gehen, lud den Schotten aber zu häufig wieder ein.

Exemplarisch: Higgins schnappte sich den 13. Frame mit 77:71, danach waren beide wieder darum bemüht, möglichst wenig Fehler zu machen.

Zhao leistete sich beim Stand von 25:0 einen untypischen einfachen Fehler auf Rot, Higgins nutzte das seinerseits nicht und ließ den 28-Jährigen beim Stand von 25:14 erneut an den Tisch. Mit 71:14 stellte Zhao auf 7:7.

Zhao dreht in der Crunchtime auf

Dann begann das, was der Weltmeister nach dem Spiel als "gute Frames" bezeichnete. Der Chinese spielte zwei Century Breaks - 104 und 126 - hintereinander und schaffte mit dem 9:7 eine kleine Vorentscheidung.

Dem Century-Dreierpack gab es in der Crunchtime der Players Championship zwar nicht, mit einem 92er Break machte Zhao das Finale trotzdem zu.

Für den 28-Jährigen war es der fünfte Finalsieg in Serie und nach der Riyadh Season Championship und dem World Grand Prix bereits der dritte Turniertriumph in diesem Jahr.

"Ich kann es immer noch nicht glauben. Letzte Woche war ich noch in Hongkong, jetzt habe ich schon wieder ein Turnier gewonnen", sagte der Weltranglistenfünfte, der in der Saison-Rangliste um vier Plätze auf Rang zwei springt. Higgins hat sich in dieser Kategorie derweil um sechs Positionen auf den 11. Platz verbessert.

WM-Titelverteidigung? Zhao äußert sich

Damit wäre der 50-Jährige nach aktuellem Stand für die Tour Championship in Manchester (30. März - 5. April) qualifiziert. Higgins hatte zuletzt Bedenken geäußert, dass die Belastung vor der WM (18. April - 4. Mai) zu hoch werden könnte.

Der Saisonhöhepunkt in Sheffield ist ein gutes Stichwort, schließlich präsentiert sich der Titelverteidiger aktuell in blendender Form.

"Ich möchte nicht zu viel nachdenken. Ich möchte einfach nur den Tisch genießen, Snooker genießen", sagte Zhao, angesprochen auf seine Gedanken an eine mögliche Titelverteidigung.

Mit Zhao, so viel steht schon jetzt fest, wird im Crucible Theatre zu rechnen sein.

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Quelle: Eurosport

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