NHL: Tom Kühnhackl ist mit Titelverteidiger Pittsburgh Penguins der Gejagte

Stanley Cup, herumgereicht wie ein Superstar, Empfang im Weißen Haus bei US-Präsident Barack Obama: Tom Kühnhackl hat bei den Pittsburgh Penguins ein wahres Eishockey-Märchen hinter sich und bis heute nicht so ganz begriffen, was ihm seit Jahresanfang widerfahren ist.

Der Realität stellen muss sich der Eishockey-Shootingstar aber sehr wohl. Am Donnerstag startet für die Penguins das Unternehmen Titelverteidigung, und es geht direkt gegen einen der potenziellen Hauptkonkurrenten, die Washington Capitals. "Das wird gleich richtig intensiv, sie werden heiß sein", sagte Kühnhackl über das Team des deutschen Torhüters Philipp Grubauer, der wieder als Ersatzmann des Kanadiers Braden Holtby vorgesehen ist.

Für einen Moment darf Kühnhackl noch in Erinnerungen schwelgen, wenn vor dem Auftaktspiel das Stanley-Cup-Banner feierlich unter die Hallendecke gezogen wird. Aber spätestens ab dem ersten Bully ist er mit den Penguins der Gejagte. Der viermalige Meister aus der Steel City wäre seit den Detroit Red Wings 1998 der erste Klub, der seinen Titel erfolgreich verteidigt:

Zunächst wird allerdings Superstar Sidney Crosby wegen einer Gehirnerschütterung fehlen, und das könnte mehr Verantwortung für Kühnhackl bedeuten. Der Außenstürmer aber behält seine selbstlose Einstellung, die ihn in einem knappen halben Jahr aus dem Reserveteam der Penguins bis hinauf zum NHL-Gipfel geführt hat. "Egal, was es ist. Ich mache alles, was die Trainer von mir wollen", sagte der 24-Jährige.

Kühnhackl schaut freilich noch gern auf das Foto, das ihn zusammen mit Vater Erich Kühnhackl ("Ihn werde ich nicht toppen") im Juni direkt nach dem entscheidenden Triumph bei den San Jose Sharks zeigt. Der Landshuter genoss auch den Tag im August, als er den Stanley Cup in seiner bayerischen Heimat präsentierte, und das i-Tüpfelchen bleibt ebenfalls unvergessen: Der Moment, in dem Kühnhackl die deutsche Nationalmannschaft Anfang September zu Olympia 2018 in Pyeongchang schoss.

Aber trotz der Karriere im Eiltempo erwartet Kühnhackl nicht, dass es auf einmal leichter wird. Wie schnell in der NHL alles vorbei sein kann, hat ja gerade erst Christian Ehrhoff erfahren müssen. Der 34-Jährige konnte sich mit den Boston Bruins nicht auf einen Vertrag einigen und kehrte Nordamerika daraufhin wohl endgültig den Rücken. Wenig Verständnis dafür zeigte DEB-Boss Franz Reindl:

Neben dem Shootingstar Kühnhackl werden sechs weitere Deutsche die Saison in der NHL beginnen. Kühnhackl-Kumpel Tobias Rieder hat sich nach monatelangem Hickhack kurz vor dem Start mit den Arizona Coyotes auf einen neuen Zweijahresvertrag geeinigt. Sein Team gehört allerdings zu den Außenseitern.

Derweil wollen die Edmonton Oilers mit Jungstar Leon Draisaitl nach schier endloser Durststrecke die Play-offs erreichen. Die Endrundenteilnahme streben auch Dennis Seidenberg und Torwart Thomas Greiss mit den New York Islanders sowie Korbinian Holzer mit den Anaheim Ducks an.